La fumée des feux de forêt dans le nord-est est la nouvelle anomalie

Jan 21, 2024

Un ami à Brooklyn m'a envoyé un DM dimanche: "Le ciel ici à Brooklyn est laiteux et l'air est pâle depuis des jours à cause des panaches de fumée canadiens."

"J'espère que ça ne passera pas à l'orange", ai-je répondu. "C'est à ce moment-là que les choses commencent vraiment à paraître bizarres, d'un autre monde."

"Jusqu'à présent, pas d'orange", a-t-il écrit. "Je n'ai vu que des photos de ça."

Hier, il a encore écrit : « Ciel orange aujourd'hui.

Bienvenue dans notre nouveau monde étrange. À l'ouest, le ciel orange est devenu une caractéristique de la saison des incendies de LA à Anchorage. Au cours des dernières années, la plupart des villes de la côte ouest ont mérité le titre de pire qualité de l'air urbain au monde, battant les suspects habituels en Asie. Maintenant, c'est au tour de New York, de Boston et de New Haven. Nous ressentons votre douleur et nous redoutons cette odeur. Cette fumée chargée de particules est vraiment malsaine ; ça rentre dans les yeux et le nez, mais ce qui est le plus dommageable, c'est ce que ça fait à la tête : votre maison, le monde que vous pensiez connaître, n'est plus tout à fait le même. Vous ressentez une nouvelle précarité, et une peur rampante : et si ça ne partait pas ?

Il y a un thème récurrent dans les catastrophes liées aux conditions météorologiques qui traumatisent actuellement les communautés du monde entier en toutes saisons, et c'est le thème de la dissonance. Ce n'est pas seulement notre infrastructure qui est construite pour une époque différente, c'est notre état d'esprit. Qu'il s'agisse de l'épaisseur de la neige, du volume des précipitations ou de la vitesse des flammes, en matière de conditions météorologiques extrêmes, nous avons encore la tête au XXe siècle.

Il y a en fait un nom pour ce phénomène : le problème de Lucrèce. Lucretius (Titus Lucretius Carus) était un poète et philosophe romain qui a identifié cette déconnexion cognitive il y a plus de 2000 ans. Nassim Taleb, auteur de The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable, paraphrase Lucrèce de cette façon : "Le fou croit que la plus haute montagne du monde sera égale à la plus haute qu'il ait observée." Essentiellement, le problème de Lucrèce est enraciné dans la difficulté que les humains ont d'imaginer et d'assimiler des choses en dehors de leur propre expérience personnelle.

En janvier, les habitants de Buffalo, New York, ont été choqués par un blizzard record, mais pas parce qu'ils n'avaient pas été avertis. Malgré les prévisions opportunes d'une "tempête unique dans une génération" et de "conditions potentiellement mortelles", près de cinquante personnes sont mortes. Comme pour tant de catastrophes récentes, les données étaient là, mais pas l'interprétation. Je suis aux prises avec cette dissonance depuis 2016, lorsqu'un manque d'imagination similaire est entré en collision avec l'un des pires incendies urbains du 21e siècle. Malgré des prévisions précises et opportunes prévoyant une chaleur record, des conditions d'incendie explosives et des vents dangereux, les responsables de la plaque tournante pétrolière de Fort McMurray, en Alberta, ont été pris au dépourvu lorsqu'un incendie de forêt qui faisait rage dans la forêt voisine depuis des jours a envahi la ville dans un après-midi. L'incendie de Fort McMurray, surnommé la Bête, n'était pas seulement la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire du Canada, il a forcé l'évacuation la plus importante et la plus rapide au monde en raison d'un incendie à l'époque moderne, soit près de 90 000 personnes.

À 600 miles du cercle polaire arctique, Fort McMurray (alias "les sables bitumineux") peut sembler éloigné, mais près de la moitié de toutes les importations américaines de pétrole - environ quatre millions de barils par jour - en proviennent. La transformation du bitume en un pétrole utilisable nécessite des quantités étonnantes de gaz naturel, et c'est pourquoi les émissions de gaz à effet de serre du Canada continuent d'augmenter alors que celles des autres pays du G-7 diminuent depuis une décennie ou plus. Après un boom qui a éclipsé les récentes frénésie de fracturation dans le Dakota du Nord et au Texas, l'industrie de l'extraction et de la "valorisation" du bitume de Fort McMurray est devenue le projet de récupération d'hydrocarbures le plus important, le plus coûteux et le plus énergivore au monde.

Le 3 mai 2016, un incendie d'origine humaine combiné à une chaleur record a déclenché une série de tempêtes de feu d'une journée qui ont anéanti des quartiers d'un bout à l'autre de Fort McMurray. Dans de nombreux endroits, il ne restait que des tas de clous et des carcasses déformées de voitures. Plus de 2 400 maisons ont été détruites et des milliers d'autres ont été endommagées. Les usines de bitume ont été fermées pendant des semaines, une première. Mais comme l'interdiction de conduire dans le blizzard de Buffalo et l'ordre d'évacuation de l'ouragan Ian, la menace mortelle pour Fort McMurray a été identifiée dangereusement tard. Quelques heures avant que l'incendie ne fasse rage en ville, le chef des pompiers de Fort McMurray a conseillé aux parents d'emmener leurs enfants à l'école et d'aller travailler eux-mêmes. Que personne ne soit mort dans ces flammes de cent pieds de haut qui font fondre le métal est un miracle - une confluence de la forte communauté de la ville isolée et de la population jeune et formée à l'industrie, combinée à un courage brut et à une pure chance.

La façon dont les autorités responsables sous-estiment continuellement les prévisions exactes, malgré les avertissements persistants (depuis des décennies maintenant), que nous devons nous attendre à des extrêmes mortels et inconnus de tous les types de temps, est déconcertante pour ceux qui tentent de communiquer les dangers de la météo du 21e siècle. Le plus consternant pour les climatologues et les analystes météorologiques est la façon dont chacun de ces échecs reflète, dans le microcosme, notre échec collectif à nous préparer aux menaces systémiques plus importantes posées par le dérèglement climatique mondial. En mars, le GIEC a publié son dernier rapport, qui disait, en effet, Time's up ! sur le défi suprême de la réduction des émissions de CO2. Alors qu'elle regardait cette alerte rouge de scientifiques de classe mondiale glisser dans le classement sur la page d'accueil du New York Times, une universitaire et militante pour le climat nommée Genevieve Guenther a tweeté : "C'est complètement surréaliste, la dissonance."

La dissonance devient une marque du 21ème siècle. Dans certains cas, comme la tornade de feu EF-3 de 2018 à Redding, en Californie, ou le déluge de cinquante pouces de la tempête tropicale Harvey à Houston, ou le manteau neigeux de 300 % de cette année dans le sud des Sierras, aucun être humain n'a jamais connu ce que deux siècles de fossiles implacables la combustion de carburant permet désormais dans notre atmosphère. Le problème de Lucrèce s'est avéré être une caractéristique plutôt qu'un bogue dans la réponse de notre société à cette nouvelle réalité mortelle. Non examiné, il donne au changement climatique un avantage presque insurmontable sur nous.

Mais il existe une solution : et c'est d'agir, comme nous le faisons à chaque fois que nous attachons nos ceintures de sécurité, selon le principe de précaution. Alors que beaucoup d'entre nous peuvent être aveuglés par notre fidélité à l'expérience passée, il y a ceux qui sont capables de voir - et d'anticiper - au-delà de ces limites. Nous avons la chance d'avoir des météorologues et des climatologues sérieux et bien informés qui travaillent en notre nom, essayant de nous préparer aux extrêmes qui nous attendent. Alors que nous nous dirigeons vers un autre printemps marqué par des records de température battus et une saison des incendies bien entamée de l'Espagne au Kansas, écoutons ces prévisionnistes climatiques - écoutons et agissons. Tenir compte de leurs avertissements opportuns réduira la dissonance dans nos têtes et nous guidera vers un avenir plus sûr et plus durable pour nos communautés et nos proches.

Adapté de Vaillant's Fire Weather: A True Story from a Hotter World

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